Kurze Noppen (short pimples)
Der vorige Abschnitt hat die Familie der Beläge mit Noppen außen als mechanische Alternative zum Noppen-innen-Belag vorgestellt. Die kurzen Noppen stehen diesem Belag im Verhalten am nächsten und spielen doch eine völlig andere Rolle.
Eine kurze Noppe ist ein niedriger und verhältnismäßig breiter Kautschukzylinder, dessen Höhe geringer ist als sein Durchmesser. Dieses Verhältnis macht sie steif: Trifft der Ball auf, verformt sich die Noppe kaum, sie legt sich nicht seitlich um, wie es eine lange Noppe täte. Der Kontakt ist kurz, fest und reibungsärmer als bei einer glatten Fläche, weil der Ball die Kuppen der Zylinder berührt, statt auf einer durchgehenden Schicht aufzuliegen. Das Ergebnis ist ein Belag, der die Empfindlichkeit gegenüber ankommender Rotation senkt, ohne sie umzukehren. Ein angenommener Topspin kommt weiterhin mit Vorwärtsrotation an, aber der Belag schwächt sie ab, statt sie zu verstärken oder umgekehrt zurückzugeben. Diese teilweise Unempfindlichkeit gegenüber fremder Rotation ist der zentrale taktische Vorteil der kurzen Noppen.
Der Preis dafür ist spiegelbildlich: Dieselbe geringere Reibung, die gegen ankommende Rotation schützt, begrenzt die Fähigkeit, eigene Rotation zu erzeugen. Ein Spieler mit kurzen Noppen kann nicht den stark rotierenden Topspin erzeugen, den ein Noppen-innen-Belag erlaubt. Sein natürliches Gelände ist der flache Schlag, der aktive Block und der tischnahe Konter – Schläge, bei denen lineares Tempo mehr zählt als Rotation. In diesem Register bieten kurze Noppen eine Unmittelbarkeit, der der Noppen-innen-Belag nicht gleichkommt: Der Ball kommt schnell und direkt heraus, auf einer flachen Flugbahn, die dem Gegner die Antwort erschwert.
Innerhalb der Familie lassen sich zwei Ausrichtungen unterscheiden. Die auf den Schlag ausgerichteten kurzen Noppen haben ein Obergummi mit weiter auseinanderstehenden Noppen und eine weniger haftende Oberfläche; sie stellen Abfluggeschwindigkeit und Unempfindlichkeit gegenüber Rotation an die erste Stelle. Sie sind die Wahl des Spielers, der mit flachen Schlägen blockt und kontert, ohne Rotation erzeugen zu wollen. Die auf Rotation ausgerichteten kurzen Noppen zeigen dichter stehende Noppen, mitunter mit einer Oberflächenbehandlung, die die Reibung leicht erhöht; sie erlauben etwas Topspin, ohne das Niveau eines Noppen-innen-Belags zu erreichen. Wer sie spielt, sucht einen Belag, der die gegnerische Rotation abschwächt, ihn bei den eigenen Angriffen aber nicht am Rotieren hindert. Der Unterschied zwischen beiden Ausrichtungen ist einer des Grades, nicht der Art: Alle kurzen Noppen teilen dasselbe mechanische Prinzip, nur der Ausgleichspunkt zwischen Unempfindlichkeit und Angriffsvermögen wechselt.
Das typische Profil ist ein tischnaher Spieler, der sein Spiel auf Block, schnellen Konter und Rhythmuswechsel aufbaut. Meist trägt er die Noppen auf der Rückhand – der Seite, die die meisten Blockbälle abbekommt – und dazu einen Noppen-innen-Belag auf der Vorhand für die Angriffe mit Rotation. Diese Asymmetrie zwingt den Gegner, fortwährend zu lesen, welche Oberfläche den Ball berührt hat. Auch manche Spieler im klassischen Penholder-Stil spielen kurze Noppen auf der einzigen aktiven Seite und stützen sich auf flaches Tempo und Unempfindlichkeit gegen Schnitt, um die schnellen Ballwechsel zu beherrschen. Abschnitt 6.6 ordnet dieses Profil im Verhältnis zu den übrigen Spezialbelägen ein, und 12.6 beschreibt den Schläger des Blockers als Ganzes.
Unter den Referenzmodellen ist der Spectol von TSP (heute Victas) seit Jahrzehnten die Koordinate der auf den Schlag ausgerichteten kurzen Noppe; der Speedy Soft von Tibhar besetzt eine ähnliche Nische. Auf der griffigeren Seite erlaubt der Moristo SP von Nittaku etwas mehr aktive Rotation. Der Hammond von Nittaku und der Impartial von Butterfly dienen in den Vereinen seit Jahren als vielseitige Optionen. Wie in jeder Belagfamilie zählen die einzelnen Modelle weniger als das Verständnis dessen, was man sucht: flaches Tempo und Block, oder einen Kompromiss mit etwas eigener Rotation.
Festhalten lässt sich, dass kurze Noppen kein abgewerteter Noppen-innen-Belag sind. Sie sind ein Werkzeug für eine bestimmte Art zu spielen, in der Unempfindlichkeit gegenüber Rotation und direktes Tempo schwerer wiegen als Spin. Wer sie wählt, verzichtet auf etwas, das der Noppen-innen-Belag gibt – eigene Rotation –, und bekommt dafür etwas, das dieser nicht geben kann: einen sauberen Kontakt mit dem gegnerischen Ball, gleichgültig, wie viel Rotation er mitbringt.