VOC, Booster und die Entwicklung des Reglements
Ein zugelassener Belag lässt sich nach dem Verlassen der Fabrik verändern. Es genügt, bestimmte Substanzen auf den Schwamm aufzutragen, um seine Eigenschaften zu verschieben, mitunter erheblich. Diese Möglichkeit gehört seit Jahrzehnten zu den umstrittensten Feldern des Regelwerks, und es lohnt sich, die beiden Praktiken auseinanderzuhalten, die die Geschichte getrennt behandelt hat und die viele Spieler verwechseln.
Die erste ist Speed Glue: Kleber mit flüchtigen organischen Lösungsmitteln – VOC, von Volatile Organic Compounds –, die der Spieler kurz vor dem Spiel auftrug. Das Lösungsmittel ließ den Schwamm vorübergehend aufquellen, spannte das Obergummi und gab dem Ganzen eine gesteigerte Elastizität, die sich in mehr Tempo und mehr Rotation niederschlug. Der Nachteil war doppelt: Die Wirkung hielt nur wenige Stunden, und die Lösungsmittel schadeten der Gesundheit von Spielern, Trainern und Schiedsrichtern, die ihnen in geschlossenen Hallen Einheit für Einheit ausgesetzt waren.
2008 verbot die ITTF Kleber mit VOC. Seither sind allein wasserbasierte Kleber zulässig. Das Verbot kam mit einem konkreten Kontrollinstrument – einem Prüfgerät für flüchtige Verbindungen, das der Schiedsrichter über den Belag führen kann –, dessen Arbeitsweise 3.6 beschreibt.
Die zweite Praxis ist das Boosten: das Auftragen von Ölen oder Lösungen auf den Schwamm, bei abgelöstem Belag, Stunden oder Tage vor dem Spiel. Anders als beim Speed Glue hält ein sauber aufgetragener Boost die Veränderung über Wochen oder Monate. Beide Praktiken zielen auf einen verwandten Effekt – den Schwamm elastischer arbeiten zu lassen –, verwenden aber verschiedene Substanzen, werden verschieden aufgetragen und wurden zu verschiedenen Zeitpunkten geregelt.
Für den heutigen Spieler zählt das Verhältnis zwischen Regelwerk und Boosten. Die ITTF hat es nicht mit derselben Ausführlichkeit verboten wie die VOC. Das Regelwerk hält fest, dass ein Belag nach der Herstellung weder physikalisch noch chemisch behandelt werden darf, doch das im Wettkampf eingesetzte Prüfgerät weist gezielt flüchtige organische Verbindungen nach, und die meisten modernen Booster sind so formuliert, dass sie diese Verbindungen nicht in nachweisbarer Konzentration enthalten. Es gibt also eine weit gefasste Regel und ein eng gefasstes Kontrollinstrument, das sie nicht vollständig abdeckt. Das Ergebnis ist eine Grauzone: Der moderne Boost widerspricht dem Geist des Regelwerks, ist aber mit der üblichen Kontrolle nicht nachweisbar, wenn er mit den passenden Produkten und mit genug Vorlauf aufgetragen wurde, damit sich jeder Rückstand verflüchtigen konnte.
Die historische Richtung ist eindeutig: Das Regelwerk hat sich auf eine strengere Kontrolle der Nachbehandlungen zubewegt. Der heutige Zustand ist kein stabiles Gleichgewicht, sondern ein Waffenstillstand, und wer im Wettkampf auf Nummer sicher gehen will, sollte sich über den zum Zeitpunkt des Antretens geltenden Stand informieren. Die ganze Geschichte des Boostens – seine Physik, die verwendeten Substanzen, der kulturelle Unterschied zwischen chinesischer und europäischer Tradition, die Risiken für Belag und Gesundheit – entfaltet Kapitel 14 und wird hier nicht vorweggenommen.
Eine praktische Folge, die an das Vorige anschließt: Das Boosten lässt den Schwamm über seinen Nennwert hinaus aufquellen, sodass der Belag die in 3.2 beschriebene Grenze von 4,0 mm überschreiten kann. Im Wettkampf ist das ein zusätzlicher Verstoß, unabhängig von dem der Behandlung selbst. Die Mess- und Prüfverfahren sind das Thema von 3.6.