Schwamm: maximale Gesamtstärke und ihre Folgen
Das ITTF-Regelwerk legt eine Zahl fest, die dem Spieler überall begegnet, fast immer ohne die Erläuterung, die ihr erst Sinn gibt: 4,0 mm. Diese vier Millimeter begrenzen nicht die Stärke des Schwamms, sondern die Gesamtstärke des auf das Holz geklebten Belags. Dazu gehören drei Schichten: der Kleber, der Schwamm und das Obergummi (Topsheet). Die Summe der drei darf die Obergrenze nicht überschreiten, gemessen am fertigen Schläger.
Der Unterschied ist wichtig, denn die Kataloge führen Beläge nach der Stärke des Schwamms allein – „Tenergy 05 in 2,1 mm“, „Rasanter R47 in 2,0 mm“ –, nicht nach der Gesamtstärke. Das Obergummi nimmt je nach Modell zwischen 1,6 und 1,9 mm ein, und der Kleber steuert seinen Zehntelanteil bei. Deshalb tragen Beläge mit der Bezeichnung „MAX“ Schwämme von 2,1 bis 2,3 mm: Darüber hinaus würden sie, zusammen mit Obergummi und Kleber, die zulässige Grenze sprengen. Zwei Beläge, die beide „2,1 mm“ heißen, können leicht unterschiedliche Gesamtstärken haben, wenn ihre Obergummis verschieden dick sind. Für das Regelwerk zählt allein die Summe.
Festgelegt wurde die Zahl Ende der fünfziger Jahre, als sich der Schwamm durchzusetzen begann und einzelne Hersteller Stärken anboten, die den Belag zum verlängerten Arm des Spielers zu machen drohten. Die ITTF schob dem mit einer einzigen Obergrenze einen Riegel vor und hält seit über sechs Jahrzehnten daran fest. Der gesamte Markt hat sich um diese Zahl herum eingerichtet.
Innerhalb der Obergrenze bleibt ein weiter Spielraum, und alles darin ist zulässig. Am oberen Ende beherrschen dicke Schwämme – um die 2,1 mm – das moderne Offensivspiel: maximale Kompression, mehr gespeicherte Energie. Am unteren Ende beschneiden dünne Schwämme – 1,5 mm, 1,3 mm – die Kompression und bleiben defensiven Profilen, kurzen Noppen oder dem tischnahen Block vorbehalten. Und ganz am Rand steht der Belag ohne Schwamm, OX, bei dem das Obergummi direkt auf dem Holz klebt: eine Konfiguration fast nur für lange Noppen, aus Gründen, die 6.3 entwickelt. Was jede Schwammstärke fürs Spiel bedeutet, behandelt 5.7.
Ein Punkt, der nebensächlich wirkt, aber praktische Folgen hat: Der Kleber trägt zur Gesamtstärke bei. Eine großzügige Schicht kann das Ganze nah an die Grenze bringen. Ähnliches gilt fürs Boosten – Thema von Kapitel 14 und von 3.5 –, das den Schwamm über seinen Nennwert hinaus aufquellen lässt. Im Wettkampf haben die Schiedsrichter Messgeräte zur Hand, wie 3.6 wieder aufgreift, und ein durch die Behandlung aufgedickter Belag kann die Disqualifikation nach sich ziehen, ohne dass sonst eine Regel verletzt wäre.
Die 4,0 mm sind also eine Obergrenze für den kompletten Belag, nicht für den Schwamm; die Zahl im Katalog bezieht sich nur auf eine der drei Schichten, die die ITTF misst; und innerhalb dieser Grenze ist die Wahl der Stärke eine Frage des Spielprofils, die das Regelwerk erlaubt, aber nicht beantwortet.