Wann der Belag zu wechseln ist
Abschnitt 4.6 hat erklärt, warum ein Belag sich abbaut: Oxidation des Obergummis, Verlust von Weichmachern, mechanische Ermüdung des Schwamms. Dieser Abschnitt geht der praktischen Frage nach, die daraus folgt: Woran erkennt der Spieler, dass der Zeitpunkt zum Wechseln gekommen ist?
Einen festen Kalender gibt es nicht. Die Vorstellung, jeder Belag gehöre alle drei Monate ersetzt – ein Gemeinplatz in Foren und Fachgeschäften –, übersieht, dass das Tempo des Verschleißes davon abhängt, wie viele Stunden gespielt wird, mit welcher Härte, bei welcher Temperatur und Luftfeuchte und wie gewissenhaft die Oberfläche gepflegt wird. Wer fünf Tage die Woche trainiert, kann einen Belag in zwei Monaten aufbrauchen; wer einmal die Woche spielt, kann ihn ein Jahr lang ohne merklichen Verlust behalten. Abschnitt 20.5 nimmt diesen Mythos genauer auseinander. Hier zählen die Zeichen, die das Material selbst aussendet.
Nachlassende Griffigkeit der Oberfläche. Das ist das deutlichste Zeichen und das erste, das auftritt. Das Obergummi hält den Ball nicht mehr wie früher: Geschnittene Aufschläge kommen mit weniger Rotation heraus, dem Spin-Topspin fehlt der Biss, die Annahme von Rotation wird ungenau. Eine einfache Probe: den Ball auf den Belag legen und den Schläger neigen – rutscht er früher als gewohnt, hat die Oberfläche an Haftung verloren. Bei chinesischen Belägen mit klebrigem Obergummi ist die Probe noch unmittelbarer: Der Ball, der beim Umdrehen des Schlägers früher hängen blieb, fällt nun herunter. Abschnitt 4.6 hat den Mechanismus beschrieben – Oxidation und Ausschwitzen der Weichmacher –; hier genügt zu wissen, dass die Griffigkeit, einmal gesunken, nicht zurückkehrt.
Nachlassende Lebendigkeit des Schwamms. Sie ist schwerer zu bemerken, weil sie allmählich eintritt. Der ermüdete Schwamm gibt weniger Energie zurück: Schläge, die früher mit Länge herauskamen, bleiben nun kurz, und der Spieler muss den Arm stärker forcieren, um dasselbe Ergebnis zu erreichen. Die Versuchung ist groß, es einem schlechten Tag oder einer technischen Feinheit zuzuschreiben, doch hält das Gefühl über mehrere Einheiten an, liegt es meist am Schwamm. Ein zusätzlicher Hinweis ist der nachlassende Klang: Ein frischer Schwamm erzeugt einen klaren, fast schlagartigen Ton, ein ermüdeter klingt dumpfer und stumpfer.
Sichtbare Spuren auf der Oberfläche. Das Obergummi sammelt mit dem Gebrauch kleine Schnitte, Ballabdrücke und ungleichmäßig abgenutzte Stellen an – vor allem an der gewohnten Treffstelle, die nicht genau mit der Mitte des Schlägers zusammenfällt. Oberflächliche Spuren sind normal und ändern die Leistung nicht nennenswert. Treten aber Risse auf, Stellen, an denen der Kautschuk hart oder glänzend geworden ist, oder Ränder des Obergummis, die sich vom Schwamm zu lösen beginnen, ist der Belag in seiner letzten Phase angelangt.
Nachlassende Empfindlichkeit für ankommende Rotation. Ein Belag in gutem Zustand „liest“ die Rotation des ankommenden Balls: Der Spieler nimmt deutlich wahr, ob er geschnitten kommt, mit Topspin oder ohne Rotation, und stellt den Winkel entsprechend ein. Wird diese Lesbarkeit unscharf – Blockbälle kommen in unvorhersehbaren Höhen heraus, Aufschlagannahmen misslingen ohne erkennbaren technischen Grund –, hat die Oberfläche wahrscheinlich die Fähigkeit verloren, mit der ankommenden Rotation in Wechselwirkung zu treten.
Keines dieser Zeichen tritt auf einen Schlag auf. Der Verschleiß summiert sich, und der Spieler passt sich an, ohne es zu merken, indem er mit leicht veränderten Bewegungen ausgleicht, was der Belag nicht mehr hergibt. Heraus kommt eine schleichende Verschlechterung des Spiels, die erst sichtbar wird, wenn ein neuer Belag aufgeklebt ist und plötzlich Empfindungen zurückkehren, die man vergessen hatte. Dieser Gegensatz ist oft die endgültige Bestätigung.
Die Pflegemaßnahmen, die den Vorgang hinauszögern – regelmäßige Reinigung, Lagerung in geschlossener Hülle, Schutz vor Licht und Wärme –, führen die Abschnitte 13.5 und 13.6 aus. Die technischeren Kriterien zur Bestimmung des Lebensendes behandelt 13.7. Dieser Abschnitt will unterstreichen, dass der Belagwechsel weder eine Kalenderroutine noch ein Kaufimpuls sein sollte: Er sollte eine informierte Entscheidung sein, gestützt auf das, was der Belag sagt, wenn man ihm zuhört.