Vom verbotenen Speed Glue zum heutigen Boost
Die Geschichte der Belagbehandlung beginnt nicht mit den heutigen Ölen, sondern mit einer Dose Kleber und einer zufälligen Entdeckung. Ende der siebziger Jahre fiel mehreren Spielern auf, dass ein frisch mit lösungsmittelhaltigem Kontaktkleber aufgeklebter Belag in den ersten Stunden anders spielte: schneller, elastischer, mit einem Katapulteffekt – beschrieben in Abschnitt 2.4 –, der mit weniger Aufwand ansprang. Die flüchtigen organischen Verbindungen (VOC) des Klebers drangen in den Schwamm ein, ließen ihn vorübergehend aufquellen und veränderten seine mechanische Antwort. Verdunstete das Lösungsmittel, kehrte der Schwamm in seinen ursprünglichen Zustand zurück.
Was als Kuriosität begann, wurde zur Technik. Im Lauf der achtziger Jahre entwickelte sich das Speed Glue – der schnelle Kleber – von der Eigenart einiger weniger zur verbreiteten Praxis im internationalen Wettkampf. Die Spieler lösten die Beläge vor jedem Match ab, trugen eine oder mehrere Schichten frischen Klebers auf und warteten, bis die Lösungsmittel ihre Arbeit getan hatten, ehe sie den Schläger wieder zusammensetzten. Das Ritual war sichtbar, lautstark – der Lösungsmittelgeruch durchzog die Aufwärmhallen – und vollkommen legal. Zwei Jahrzehnte lang bedeutete es einen messbaren Nachteil, auf höchstem Niveau ohne Speed Glue anzutreten.
Das Problem kam auf zwei Wegen. Der erste war gesundheitlicher Art: VOC sind bei längerem Einatmen giftig, und die Spieler atmeten sie vor jeder Begegnung in geschlossenen Räumen ein, bei einem langen Turnier mehrmals täglich. Der zweite war institutioneller Art: Die Aufnahme des Tischtennis ins olympische Programm hatte den Druck des Internationalen Olympischen Komitees auf die Verbände erhöht, mögliche Schadstoffe aus dem sportlichen Umfeld zu verbannen. Beide Wege liefen in dieselbe Richtung zusammen.
Im September 2008 untersagte die ITTF (International Table Tennis Federation) den Gebrauch von Klebstoffen mit flüchtigen organischen Verbindungen. Die Vorschrift war unmissverständlich: Jede Substanz mit VOC war untersagt, nicht nur im Wettkampf, sondern auch am Material, das zur Kontrolle vorgelegt wird. Es kamen tragbare Messgeräte auf, die Lösungsmittel an der Belagoberfläche nachweisen können, und das Reglement ging von der stillschweigenden Duldung zur aktiven Kontrolle über – eine Wende, deren praktische Folgen Abschnitt 14.4 ausführt.
Die Industrie reagierte rasch, doch je nach Tradition auf verschiedenen Wegen. Die europäischen und japanischen Hersteller beschleunigten die Entwicklung der Tensorbeläge – beschrieben in Abschnitt 5.2 –, die ab Werk eine innere Elastizität mitbringen, die in gewissem Maß dem entspricht, was das Speed Glue vorübergehend lieferte. Der Tenergy 05 von Butterfly, 2008 auf den Markt gebracht, war kein Zufall des Kalenders: Er war die industrielle Antwort auf einen Markt, dem sein liebstes Werkzeug zur Feinabstimmung abhandenkam.
Die chinesische Tradition schlug einen anderen Weg ein. Die Beläge mit klebrigem Obergummi und hartem Schwamm – die in Abschnitt 5.3 beschriebene Familie – konnten ihr Problem nicht mit Spannung ab Werk lösen, weil ihr Entwurf von anderen Voraussetzungen ausgeht. Gebraucht wurde kein neuer Belag, sondern eine mit dem Reglement vereinbare Behandlung, die das Speed Glue ohne dessen VOC ersetzte. So entstanden die heutigen Tuning-Öle, die den Schwamm aufquellen lassen, ohne nachweisbare flüchtige Rückstände zu hinterlassen. Das heutige Boosten ist im Kern der funktionale Erbe des Speed Glue: Es verfolgt dieselbe Wirkung – weicherer, elastischerer, reaktionsfreudigerer Schwamm – auf einem anderen chemischen Weg.
Diese historische Gabelung erklärt einen guten Teil der Spannungen rund um das Thema. Für die europäische Tradition ist der Boost der Rest einer überwundenen Epoche; für die chinesische die folgerichtige Fortsetzung einer Praxis, die technisch nie ihren Sinn verlor. Die kulturellen Folgen dieser Abzweigung behandelt Abschnitt 14.5. Festzuhalten bleibt hier, dass das heutige Boosten nicht aus dem Nichts kam: Es hat eine fast fünfzigjährige Ahnenreihe, ein Verbot, das es verwandelte, aber nicht beseitigte, und eine industrielle Logik, die es am Leben hält.