Mittellange Noppen: der verlorene Zwitter
Zwischen den kurzen Noppen aus 6.2 und den langen aus 6.3 liegt ein Streifen, den die Industrie erkundet hat, ohne dass der Markt ihn je ganz angenommen hätte. Die mittellangen Noppen – Kautschukzylinder, deren Höhe sich ihrem Durchmesser nähert, im Bereich des Verhältnisses von 0,9, mit dem das Regelwerk kurze von langen Noppen trennt – verbinden Züge beider Familien, ohne einer davon ganz anzugehören. Sie sind der Zwitter, der sich nie durchgesetzt hat.
Der Entwurfsgedanke leuchtet ein. Eine Noppe mittlerer Höhe ist biegsamer als eine kurze und weniger biegsam als eine lange. Beim Aufprall legt sie sich teilweise um: Sie bleibt nicht steif wie die kurzen und gibt nicht so weit nach wie die langen. Die ankommende Rotation geht nicht sauber durch wie bei einem Noppen-innen-Belag, kehrt sich aber auch nicht mit der Entschiedenheit der langen Noppen um. Heraus kommt eine deutliche Abschwächung der gegnerischen Rotation bei schwacher oder unbeständiger Umkehr, je nach Kraft und Rotation des angenommenen Schlags.
In der Theorie bietet dieses Zwischenfeld Vielseitigkeit: etwas Fähigkeit zu eigener Rotation – mehr als nicht griffige lange Noppen –, etwas Unempfindlichkeit gegenüber fremder Rotation – mehr als ein Noppen-innen-Belag – und eine gewisse Umkehr – weniger als lange Noppen, aber vorhanden. In der Praxis lässt sich die Verbindung schwer nutzen. Wer die Effektumkehr als taktische Waffe braucht, zieht lange Noppen vor, bei denen die Umkehr verlässlich und ausgeprägt ist. Wer flaches Schlagspiel und Unempfindlichkeit sucht, wählt kurze Noppen, deren Verhalten berechenbarer ist. Die mittellange Noppe bleibt in einem Gelände, in dem keine ihrer Tugenden stark genug hervortritt, um einen klaren Spielstil darauf zu bauen.
Diese Unentschiedenheit hat ihre Verbreitung im Wettkampfbetrieb begrenzt. Abwehrspieler entscheiden sich für lange Noppen, Blocker und Konterspieler für kurze. Kaum ein Spitzenspieler hat sein Spiel auf mittellange Noppen gebaut, was die Sichtbarkeit des Produkts mindert und seine Randlage verstärkt: weniger Anwender heißt weniger Entwicklung bei den Herstellern, weniger Modelle im Sortiment und weniger gesammelte Erfahrung in der Szene.
Das heutige Sortiment spiegelt diese Lage. Während kurze und lange Noppen Dutzende Modelle mehrerer Hersteller aufweisen, schrumpfen die mittellangen auf eine Handvoll Optionen, oft ausgelaufen oder in Nebenlinien abgeschoben. Manches, was als „mittellange Noppe“ verkauft wird, ist streng genommen eine hohe kurze oder eine kurze lange Noppe, die der Hersteller aus geschäftlichen statt mechanischen Gründen im Zwischenfeld einordnet. Die Grenze zwischen den Kategorien ist weniger scharf, als die Etiketten nahelegen.
Lohnt es sich, mittellange Noppen in Betracht zu ziehen? Für einen sehr bestimmten Spieler ja: für jemanden, der die gegnerische Rotation etwas stärker stören will, als kurze Noppen es tun, ohne bis zur vollen Umkehr der langen zu gehen, und der bereit ist, Zeit in ein Material zu stecken, zu dem es weniger Anhaltspunkte gibt. Eine enge Nische. Abschnitt 6.6 ordnet sie in die Karte der Spielerprofile ein. Dieser Abschnitt will klarstellen, dass mittellange Noppen nicht verschwanden, weil sie schlecht wären; sie verschwanden, weil die beiden Enden, die sie flankieren, ihre Aufgabe schärfer erfüllen – und im Tischtennis wie bei der Materialwahl überhaupt setzt sich meist das Werkzeug durch, das eine Sache gut macht, gegen jenes, das zwei Sachen halb macht.