Constructions à 7 plis : rigidité et puissance
La section précédente s’est terminée sur une bifurcation : quand le cinq plis ne donne pas la puissance dont le joueur a besoin, le chemin se partage entre ajouter du bois et ajouter de la fibre synthétique. Ici, on prend la première voie.
Un sept plis suit la même logique de construction qu’un cinq plis — symétrie autour de l’âme, alternance du fil longitudinal et transversal —, mais il intercale un pli supplémentaire de chaque côté, entre les plis intermédiaires et les plis externes. Cette paire de plis en plus n’est pas un simple remplissage : elle ajoute de la masse, raidit la structure et réduit la flexion de la palette à l’impact. Le résultat est un bois plus rigide et plus direct que son équivalent à cinq plis, sans recourir à aucun matériau autre que le bois naturel.
Ce surcroît de rigidité a des conséquences immédiates. La palette se déforme moins à la frappe, ce qui raccourcit le dwell et fait partir la balle plus tôt. Le toucher devient plus ferme, avec moins de vibration résiduelle : la main reçoit toujours l’information, mais plus comprimée, moins graduée que sur un cinq plis. Pour le joueur qui cherche la puissance sur des coups rapides et directs — frappe à plat, coup droit tendu, bloc actif —, cette réponse courte est un avantage. Pour celui qui dépend d’un dosage fin de l’effet sur les coups lents, elle peut devenir une limite.
Le choix des essences prend ici une autre nuance. Sur un cinq plis, les plis externes dominent la réponse parce qu’ils sont proches de l’âme ; sur un sept plis, les plis supplémentaires font office de filtre entre la surface et le centre. Des plis externes en koto qui, sur un cinq plis, donnaient un caractère rapide et sec paraissent un peu plus amortis sur un sept plis, parce que l’énergie traverse davantage de plis avant d’atteindre l’âme. L’effet net reste un gain de rigidité et de vitesse — la structure contient plus de bois dur —, mais avec une nuance d’absorption que le cinq plis n’a pas dans ce même profil offensif. Certains fabricants exploitent cette propriété en associant des plis externes durs à des plis intermédiaires plus tendres, pour obtenir une rigidité sans âpreté.
Le poids augmente forcément. Deux plis de bois en plus peuvent ajouter entre 5 et 15 g au poids du bois nu, selon les essences. Pour celui qui est déjà à la limite du confortable avec un cinq plis, ces grammes se sentent, surtout au fil des longues séances. Mais ce poids supplémentaire n’est pas qu’un coût : la masse accrue apporte de l’inertie, et l’inertie rend de la puissance passive dans le coup — la raquette pousse davantage par son propre poids, sans que le bras travaille plus. C’est l’une des raisons pour lesquelles le sept plis a été historiquement le choix du jeu de puissance en bois pur.
Il existe un profil de joueur pour qui le sept plis garde un sens particulier : l’attaquant qui utilise des revêtements durs à topsheet adhérent, en particulier les revêtements chinois de type Hurricane. Ces revêtements ont besoin d’une base ferme qui n’absorbe pas l’impact que leur mousse rigide retient déjà. Un cinq plis souple sous un Hurricane tend à paraître mort ; un sept plis lui donne le soutien dont le revêtement a besoin pour répondre. L’association sept plis bois + revêtement chinois boosté est l’un des profils classiques de raquette complète détaillés à la section 12.4.
Ce que le sept plis ne peut pas égaler, c’est le rapport vitesse/poids du composite. Un bois avec deux couches de carbone ou d’ALC atteint la même vitesse — ou plus — avec moins de poids et moins d’épaisseur. C’est pourquoi le composite a supplanté le sept plis dans le jeu professionnel d’attaque pure. Mais le sept plis conserve quelque chose que le composite sacrifie : un feeling qui, bien que plus ferme que celui du cinq plis, reste reconnaissable comme organique. La vibration est là ; elle est seulement plus brève. Les modèles classiques de référence de cette catégorie sont traités à la section 9.7.