Protéger les chants : la bande de chant

Le chant de la raquette est la zone la plus exposée du montage. Chaque coup qui frappe près du bord, chaque frottement contre la table en allant chercher une balle courte, chaque choc accidentel contre la surface de jeu au cours d'un mouvement ample maltraite cette frange où se rejoignent bois, mousse et topsheet. La bande de chant — side tape ou edge tape — existe pour absorber ces coups.

Sa fonction principale est mécanique, pas esthétique. La bande protège le chant du bois contre les éclats et les impacts, et elle plaque le bord du revêtement contre le bois, retardant le décollement que l'usage et l'humidité provoquent avec le temps. Sans bande, les premiers millimètres de revêtement sur le pourtour restent exposés : ils reçoivent des coups directs, se soulèvent par les coins et finissent par emporter la colle avec eux. Le processus est graduel mais inévitable, et une fois que le bord commence à se séparer, la dégradation s'accélère. La section 13.9 traite de la réparation des chants soulevés ; la bande de chant, elle, est la prévention.

Il y a une seconde fonction, moins évidente : la bande amortit l'impact des coups qui touchent le bord de la raquette. Elle ne transforme pas un coup manqué en coup propre, mais elle réduit la vibration qui remonte au manche quand la balle touche le chant, et elle protège le bois de marques qui, à la longue, affaiblissent la structure de surface. Sur un bois à finition vernie, un coup sec sur le chant peut faire sauter le vernis et laisser la fibre exposée à l'humidité. La bande évite ce dommage.

Les bandes se distinguent par trois variables : largeur, matière et adhésif.

• Largeur. Les plus courantes mesurent entre 9 et 12 millimètres. Une bande de 9 mm couvre le chant tout juste ; une de 12 mm déborde légèrement sur les faces de la raquette et offre davantage de maintien sur le bord du revêtement. Le choix dépend de l'épaisseur totale du montage — bois plus deux revêtements — et de la préférence du joueur. Trop large, la bande envahit la surface de jeu et peut gêner les coups qui touchent l'extrémité de la palette. Trop étroite, elle ne couvre pas et ne protège pas.
• Matière. La plupart sont des rubans en tissu synthétique ou en polyuréthane, avec une certaine élasticité. Celles en tissu épousent mieux les courbes de la palette ; celles en polyuréthane résistent mieux à l'abrasion. Certaines marques proposent des bandes matelassées, avec une couche de mousse qui ajoute une protection contre les impacts au prix de deux grammes de plus. La différence pratique entre matières est plus faible que ce que le catalogue laisse croire : n'importe quelle bande de marque connue remplit sa fonction si elle est bien posée.
• Adhésif. Toutes les bandes ont une face adhésive. La qualité de cet adhésif détermine combien de temps la bande tient en place avant de commencer à se décoller par les extrémités. Les adhésifs de faible qualité perdent leur tenue avec la transpiration des mains et la chaleur, et laissent des résidus collants au retrait. Les meilleurs tiennent des mois sans céder. Aucun moyen de l'évaluer avant l'achat, sinon l'expérience déjà acquise avec la marque.

La pose est simple. Commencer par la base du manche, faire adhérer la bande au chant et contourner la palette en maintenant une tension douce et constante. Dans les courbes, il faut laisser la bande s'adapter sans plis ; trop tendue, elle se soulève dans les zones concaves. Le tour achevé, les deux extrémités se recouvrent de quelques millimètres à la base du manche, là où elles gênent le moins. Presser tout le pourtour avec le pouce pour assurer le contact.

Est-elle obligatoire ? Non, ni par règlement ni par nécessité technique. Certains joueurs préfèrent jouer sans bande parce qu'ils aiment le toucher du chant nu ou qu'ils estiment que les quelques grammes ajoutés modifient la balance. La décision est légitime, mais elle implique d'accepter que les chants se détérioreront plus tôt et que les revêtements commenceront à se soulever par les bords plus facilement. Pour la plupart des joueurs, le coût d'une bande — minime en prix comme en poids — compense largement l'usure qu'elle évite.