La pala: medidas, composición y porcentaje mínimo de madera
La ITTF —International Table Tennis Federation— dedica un artículo breve de su reglamento a definir qué cuenta como pala legal en competición. Es breve, pero no trivial: lo que ese artículo permite y prohíbe acaba determinando la forma de todo lo que hay en el mercado.
Lo primero que sorprende al jugador que lee la norma es lo que no regula. La pala puede tener la forma, el tamaño y el peso que el jugador quiera. No hay medida máxima de cabeza, no hay longitud estándar de mango, no hay peso mínimo ni máximo. Las dimensiones típicas que describió 1.5 —cabeza de 156 a 160 mm, mango de 9 o 10 cm, peso ensamblado entre 170 y 200 g— son convenciones del mercado y de la ergonomía humana, no imposiciones reglamentarias.
Lo que el reglamento sí exige es que la superficie de golpeo sea plana y rígida. Plana descarta las palas curvadas o en forma de cuchara; rígida descarta los materiales que se deformen globalmente con el impacto. La doble condición cierra la puerta a inventos que en el pasado llegaron a patentarse —palas con muelles internos, con superficies articuladas, con geometrías exóticas— y que la norma expulsa con una sola pincelada.
La otra cifra que el jugador debe retener es la de composición: al menos el 85 % del grosor de la madera debe ser madera natural. El reglamento permite reforzar las capas con materiales fibrosos —carbono, aramida, zylon, vidrio, arylate—, pero restringe su presencia a un máximo del 7,5 % del grosor total o 0,35 mm por capa de refuerzo, lo que resulte menor. Esa restricción da forma a toda la familia de maderas con composite que se tratan en el capítulo 10: las construcciones ALC, ZLC y SZLC no son arbitrarias, son soluciones diseñadas para encajar en ese margen. La federación quiso preservar el carácter de la pala como pieza mayoritariamente de madera, aceptando que las fibras modernas son útiles sin permitir que desplacen al material histórico del deporte.
Un último punto que afecta a la composición visible: las dos caras de la pala, si llevan goma, deben ser de colores distintos. El detalle cromático y su evolución reciente se tratan en 3.3.
El reglamento sobre la pala es, pues, generoso en lo geométrico —forma, tamaño y peso libres— y estricto en lo estructural —plana, rígida, mayoritariamente de madera—. Conocer esa asimetría ahorra dos confusiones: la del que cree que debe ajustarse a medidas inexistentes y la del que cree que puede fabricarse una pala de cualquier material.