Especies de núcleo: ayous, kiri, balsa, limba, abachi
La sección 8.1 explicó que el núcleo es la capa central de la madera, la que absorbe energía y define buena parte del feeling. En una construcción simétrica de cinco o siete capas, todo lo que rodea al núcleo —capas intermedias, externas, composite si lo hay— modifica su comportamiento, pero no lo sustituye. Elegir una especie de núcleo es, en cierto sentido, elegir el carácter base de la pala.
Lo que se le pide a una madera de núcleo es que sea ligera, que absorba bien la vibración y que ofrezca una deformación elástica controlada. Las maderas densas y duras no sirven aquí: transmitirían el impacto de forma demasiado directa y añadirían peso donde menos se necesita. Por eso las especies habituales comparten un perfil similar —blandas, de grano uniforme, con buena relación entre ligereza y elasticidad—, aunque cada una aporta matices que el jugador percibe.
Ayous (Triplochiton scleroxylon) es la especie de núcleo más extendida en la industria. Procede del África occidental, es ligera, de fibra recta y con una densidad estable entre piezas. Su respuesta es neutra: ni especialmente blanda ni rígida, ni muy absorbente ni muy reactiva. Esa neutralidad es precisamente su virtud. Un núcleo de ayous no impone carácter; deja que las capas externas y la goma definan la personalidad de la pala. Por eso aparece en maderas de todos los rangos, desde modelos de iniciación hasta palas ofensivas de gama alta. Si una ficha técnica no menciona la especie de núcleo, lo más probable es que sea ayous.
Kiri (Paulownia tomentosa) es la alternativa japonesa al ayous, y la más ligera de las especies habituales. Su densidad puede bajar de 250 kg/m³, frente a los 350-400 del ayous. Esa ligereza extrema permite construir maderas rápidas con un peso total muy contenido, lo que la ha convertido en el núcleo preferido de muchos modelos japoneses de ataque. La contrapartida es una menor densidad estructural: el kiri absorbe menos energía que el ayous, lo que produce un tacto más seco y directo. En maderas de cinco capas, eso se traduce en un dwell time ligeramente más corto; en maderas de siete, el efecto queda amortiguado por las capas adicionales.
Balsa (Ochroma pyramidale) es más ligera todavía que el kiri, con densidades que pueden rondar los 120-180 kg/m³. Su uso como núcleo se ha popularizado en las dos últimas décadas, sobre todo en diseños que buscan máxima velocidad con mínimo peso. La balsa es extremadamente blanda y su estructura celular, muy porosa, la hace más absorbente que cualquier otra especie de esta lista. En la práctica, un núcleo grueso de balsa actúa casi como una esponja de madera: amortigua el impacto de forma notable y genera un efecto catapulta mecánico cuando se combina con capas externas rígidas. Algunas maderas modernas con núcleo de balsa —como la Stiga Carbonado o la Xiom Strato— explotan esta combinación para lograr palas rápidas que conservan cierta absorción. El riesgo es que la balsa, al ser tan blanda, aporta menos estabilidad lateral; por eso suele combinarse con capas intermedias duras o con composite, más que usarse en construcciones all-wood puras.
Limba (Terminalia superba) aparece en el índice como especie de núcleo, pero su uso en esa posición es menos frecuente que como capa externa o intermedia —donde se trata en 9.3—. Cuando se usa como núcleo, ofrece un punto medio entre el ayous y las maderas más densas: algo más firme, con una respuesta menos neutra y un tacto que algunos fabricantes describen como "cálido". Su densidad, alrededor de 500-550 kg/m³, la sitúa en el límite superior de lo que se considera una madera de núcleo convencional. En la práctica, un núcleo de limba endurece el conjunto y reduce la flexión general, lo que acerca la madera pura al territorio del composite en rigidez sin añadir fibra sintética.
Abachi (Triplochiton scleroxylon, variante comercial del ayous) se lista a veces como especie diferenciada, pero botánicamente es la misma que el ayous. La distinción es más comercial que técnica: algunos fabricantes reservan "abachi" para lotes de menor densidad seleccionados para núcleos ultraligeros. En la práctica, un núcleo etiquetado como abachi se comporta como un ayous en el extremo más blando de su rango.
Lo que une a todas estas especies es su función: proporcionar la base elástica sobre la que trabajan las demás capas. La elección del núcleo no se percibe de forma aislada —siempre está filtrada por las capas externas, el grosor total y la goma—, pero condiciona el suelo sobre el que se construye todo lo demás. Un mismo diseño de cinco capas con exteriores de koto puede sentirse muy distinto según lleve núcleo de kiri o de ayous, sobre todo en golpes lentos y medios donde la deformación del centro de la hoja entra en juego. Las capas externas, que son las primeras en recibir el impacto y las que más condicionan la respuesta inmediata, se tratan en la sección siguiente.